В 1771-1787 гг. по заказу императрицы Екатерины II для размещения дворцовых коллекций и библиотеки было построено здание на берегу Невы рядом с Малым Эрмитажем, которое превосходило его своими размерами и стало называться Большим Эрмитажем. Созданное архитектором Ю. М. Фельтеном трехэтажное строение органично вписалось в существовавший дворцовый ансамбль. Строгость и простота облика Большого Эрмитажа соответствовали духу классицизма XVIII в. Здание не имеет ордерных членений в виде колонн или пилястр, но его построение подчинено пропорциям классического ордера. По высоте оно разделено на массивную рустованную нижнюю часть и облегченную верхнюю. Решение фасада построено на сочетании ритмов горизонтальных членений и вертикалей оконных проемов.
В 1792 г. Джакомо Кваренги пристроил к Большому Эрмитажу корпус, в котором разместились Лоджии Рафаэля - близкое к оригиналу повторение знаменитой галереи Папского дворца в Ватикане.
Расположенная в Старом Эрмитаже экспозиция представляет искусство Италии эпохи Возрождения.
